Der Film hat zwei Handlungsstränge. Zuerst geht es um den klassischen Mensch gegen Maschine Konflikt, personifziert durch HAL

HAL wurde befohlen den wahren Grund der Mission geheim zu halten. Diese führte jedoch zu einem Konflikt mit seiner grundlegenden Programmierung. Als einzigen Ausweg sieht er die Eleminierung der Crew.
Es ist auch Absicht, dass die Menschen so farblos geschrieben sind. HAL soll der eigentliche Charakter des Filmes sein

Zum anderen geht es um die Evolution der Menscheit. Vor Millionen Jahren katalysierte der Monolith den Sprung von primitiven Affenmenschen, zu intelligenten Lebewesen, die Werkzeuge benzuten (ironischerweise als Waffe). Dieses Kapitel wird "The Dawn of Man" genannt.
Dann folgt einer der genialisten Schnitte der Filmgeschichte, mit dem Millionen Jahre übersprungen werden und man ist im Raumfahrt Zeitalter.
Am Ende tritt Bowman den Schöpfern des Monolithen gegenüber (obwohl das sehr interpretationsfähig ist), die ihn sein Leben über das gebrechliche Alte bis zum Tod erleben lassen. Danach wird er als Starchild wiedergeboren. Die nächste Evolutionsstufe des Menschen.
Das Wiedergeburts Motiv findet sich auch ein ein paar visuellen Stilmitteln des Films


Die einzige Szene, die für mich zu lang ist, ist der psychedelische Flug in der Raumkapsel am Ende.
Der Teil ohne Dialog und mit Richard Strauss's "An der schönen Donau" unterlegt, ist wunderschön