Ganz entfernt klingelt da bei mir das berühmte Glöckchen. Könnte es sich um James Clavell's "Der Rattenkönig" handeln ? Immerhin spricht der Name dieses Autors für eine Verfilmung (das Werk wurde vor 40+ Jahren mal im STERN abgedruckt, ich kann mich aber nicht erinnern, ob da Kinder eine Rolle spielten).

Aus einer Amazon-Rezension(die Buchinfo selbst gibt nix her):
"Der Roman schildert die Zustände in einem japanischen Kriegsgefangenenlager im Jahre 1945. Unter grausamsten Umständen vegetieren die Gefangenen vor sich hin. Nur der "King" kann durch geschickte Tauschgeschäfte ein halbwegs angenehmes Leben führen. Davon profitieren teilweise auch seine Zuträger.
Clavell, der selbst in einem solchen Lager war, beschreibt mit beklemmender Detailgenauigkeit die aus diesem Gegensatz entstehenden Konflikte. Zum Beispiel extreme Selbsterniedrigung oder das Bestehlen todkranker Kameraden für ein Stückchen Brot. Gleichzeitig wächst der Hass auf den "King", der als einziger im Lager gut genährt ist und saubere Kleidung trägt.
Am stärksten ist das Buch am Ende, weil sich die Gefangenen nach ihrer Befreiung allmählich darüber klar werden, dass sie sich über ihr Verhalten während der Gefangenschaft Rechenschaft werden ablegen"